beritaenam.com – Selama ini, Venus dianggap menjadi planet terdekat dari Bumi karena memiliki jarak rata-rata hanya 4,1 juta kilometer. Namun, menurut perhitungan baru yang dilakukan sekelompok astronom, rupanya Merkurius memiliki jarak rata-rata yang lebih dekat ke Bumi daripada Venus.
Kelompok astronom yang dipimpin Tom Stockman dari Observatorium Nasional Los Alamos di New Mexico ini mendapat kesimpulan yang menyatakan bahwa Merkurius merupakan planet terdekat dari Bumi.
Kesimpulan tersebut didapat setelah melakukan berbagai simulasi dan metode perhitungan matematis, di mana metode yang digunakan adalah dengan menghitung jarak rata-rata planet dari berbagai titik.
“Dengan menggunakan metode yang lebih akurat untuk memperkirakan jarak rata-rata antara dua benda yang mengorbit, kami menemukan bahwa jarak rata-rata planet Merkurius rupanya lebih dekat ke Bumi daripada Venus,” tulis para astronom dalam sebuah makalah studi yang diterbitkan di Physics Today.
Para astronom tersebut menghitung jarak antarplanet yang didasarkan pada jarak planet dari Matahari. Bumi berjarak rata-rata 150 juta kilometer (1 AU) dari Matahari, sementara jarak rata-rata Venus dari Matahari adalah 0,722 AU dan jarak rata-rata Merkurius dari Matahari adalah 0,387 AU. AU sendiri merupakan Astronomical Unit, di mana 1 AU berjarak sekitar 150 juta kilometer.
Jika menghitung jarak Venus dari Bumi, angka yang sebenarnya didapatkan adalah jarak rata-rata antara orbit Venus dan orbit Bumi, bukan jarak sebenarnya antara planet-planet itu sendiri. Karena planet-planet bergerak dengan kecepatan yang berbeda, planet-planet tersebut menghabiskan banyak waktu di sisi berlawanan dalam mengelilingi Matahari.
Studi yang mengungkapkan bahwa Merkurius lebih dekat dari Bumi karena jarak Merkurius lebih dekat dengan Matahari, membuat jarak antara Merkurius dengan Bumi ketika keduanya berada pada jarak terjauhnya masih jauh lebih dekat daripada jarak antara Bumi dengan Venus.
Stockman dan timnya menggunakan metode point circle (PCM) untuk memudahkan para astronom menghitung jarak rata-rata antara dua planet dalam orbit konsentris, coplanar (pada bidang orbital yang sama), dan orbit melingkar.
Menariknya, menurut perhitungan dengan menggunakan metode PCM ini, rupanya tidak hanya Bumi, melainkan Merkurius sebenarnya secara rata-rata adalah planet terdekat dengan semua planet lain di tata surya.
Dalam pengujian melalui metode PCM tersebut, Stockman dan timnya menciptakan simulasi yang memetakan posisi semua planet di tata surya selama 10.000 tahun ke depan dan membandingkan hasilnya dengan pengukuran jarak yang telah ada sebelumnya.
Meski begitu, tidak semua astronom mendukung fakta yang didapat dari studi baru ini. Salah satunya adalah Steven Beckwith, seorang direktur Laboratorium Sains Antariksa sekaligus seorang profesor astronomi di UC Brakeley, yang beranggapan bahwa cara ini memang menarik untuk didefinisikan namun sulit untuk dipahami.